À última contagem, são dois milhões as espécies classificadas existentes no planeta Terra – um número que, segundo as expectativas, poderá subir até entre cinco a 30 milhões. Esta enorme diversidade deve-se à capacidade dos seres vivos de se adaptarem a novos ambientes. A Henrique Teotónio, Investigador Auxiliar do Laboratório Associado de Oeiras, no IGC, acaba de ser atribuída uma das 240 prestigiadas bolsas do European Research Council (ERC) deste ano, (entre 2503 candidaturas recebidas, provenientes de 24 países). Num valor de cerca de 1.8 milhões de euro, a bolsa premeia a proposta de estudar e elucidar as bases genéticas subjacentes à evolução e adaptação da biodiversidade.
Esta é a segunda bolsa ERC Starting Grant atribuída a investigadores do IGC este ano. Já Rui Costa, investigador do Programa Champalimaud de Neurociências no IGC vira a sua investigação na área das neurociências premiada com uma bolsa no valor de 1.5 milhões de euros.
Esta bolsa, com a duração de cinco anos, permitirá a Henrique Teotónio estabelecer uma experiência de evolução experimental em larga escala, recorrendo ao nemátodo Caenorhabditis elegans (C. elegans).
Segundo Henrique Teotónio, ‘Trabalharemos com cerca de 90 populações diferentes de C. elegans, mantendo-as e reproduzindo-as em diferentes ambientes e sistemas de reprodução sexuada. Analisaremos os seus fenótipos (as suas características, como, por exemplo, a fertilidade masculina, o tamanho do corpo, a capacidade de aprendizagem, robustez face a mudanças), e relacionaremos fenótipo com a estrutura genética subjacente e as alterações genéticas que acompanham a adaptação das populações às novas condições. Ao todo, contamos medir mais de 10,000 fenótipos e analisar cerca de um milhão de genótipos (a constituição genética de uma célula).
A equipa de investigação liderada por Henrique Teotónio desenvolveu já grande parte do trabalho de base necessário a esta experiência sem precedentes. Diz Henrqiue, ‘Tanto quanto sabemos, o sistema que montámos no IGC é único no mundo e nenhum outro laboratório dispõe de material biológico da qualidade do nosso (i.e. populações de C. elegans), ou está a integrar tantas abordagens como as que nos propomos utilizar. A nossa expectativa é que os nossos resultados terão grande impacto em Biologia Evolutiva, com implicações para a compreensão da biodiversidade.’
Agora na sua segunda edição, a bolsa ERC Starting Grant, tem como objectivo dar apoio a investigadores em início de carreira (com três a oito anos de experiência de investigação Doutorada), que demonstrem capacidade de liderança científica na realização de projectos de investigação científica inovadores.
António Coutinho, Director do IGC acrescenta, ‘Entre os vários programas Europeus de apoio à Ciência e Tecnologia, as bolsas ERC são as primeiras que reconhecem o mérito e valor de investigadores individuais, seleccionados primariamente pela sua excelência científica, qualquer que seja a área de investigação. Ambas as bolsas deste ano reconhecem o estatuto de excelência que o Instituto Gulbenkian de Ciência assume já na comunidade científica e entre as agências financiadoras internacionais.
Henrique Teotónio tem 37 anos, licenciou-se em Biologia pela Universidade de Lisboa. Depois do Doutoramento na Universidade da Califórnia – Irvine, EUA, desenvolveu investigação na Universidade de Cambridge, Reino Unido, na Universidade de Princeton, EUA e na Universidade do Oregon - Eugene, EUA. Em 2003, Henrique Teotónio regressou a Portugal e ao IGC, onde é coordenador de grupo e Investigador Auxiliar no Laboratório Associado de Oeiras.
Glossário:
O nemátodo Caenorhabditis elegans (C. elegans) é um verme não parasitário, transparente, com cerca de 1mm de comprimento quando adulto, que vive no solo. Desde 1974, com os trabalhos de Sydney Brenner, que este nemátodo tem sido extensamente utilizado como organismo modelo, em Biologia Celular e de Desenvolvimento.
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